一、旧中国的乒乓球运动
1904年，上海四马路一家文具店的经理王道平，从日本买来10套乒乓球器材:球台、球网、球和带洞眼的球拍，摆设店中，并亲自作打球的表演和介绍在日本看到的打乒乓球的情况，从而我国开始有了乒乓球活动，1916年，上海基督教青年会童子部添设了乒乓球房和球台，学生中也开展了乒乓球活动。以后在北京、天津、广州几个大城市也开展了该项活动，但参加的人数不多。
1925年上海举行了各种杯赛，其中有中华队与旅华日侨之间的秋山杯赛；1927年中华队赴日进行访问比赛，同年8月参加了在上海举行的第八届远东运动会中日乒乓球表演赛；1930年参加了在东京举行的第九届远东运动会乒乓球的比赛。不过技术水平不高，负多胜少。1935年中华全国乒乓球协进会成立，发起并组织全国性乒乓球竞赛大会，但实际参加比赛的只有上海、天津、浙江、江苏、南京、青岛、香港、澳门等几个队。1935年1月，国际乒联主席曾电邀我国加入国际乒联和参加第九届世界乒乓球锦标赛，由于经费无着未能实现。
在黑暗的旧中国，由于反动统治和战争的影响，使广大人民生活在水深火热之中，没有条件从事体育锻炼，乒乓球运动也不可能得到健康的发展。
二、新中国为乒乓球运动提供了前所未有的条件
1949年中华人民共和国成立后，在中国共产党和人民政府的重视和关怀下，我国乒乓球运动获得了新生。1952年10月在首都北京举行了有六大行政区（中南、华北、东北、西南、西北、华东）和铁路系统体协的62名男、女选手参加的“第一次全国乒乓球比赛大会”，揭开了新中国乒乓球运动发展史上新的一页。与此同时中华全国体育总会乒乓球部加入了国际乒联
从此，全国乒乓球群众活动迅速发展起来，每年都要举行各种全国性的乒乓球比赛。
三、中国乒乓球队的成长
我国广大人民喜爱乒乓球，也关心我国乒乓球队。中国乒乓球队自1953年开始建立起，经历了一个从失败到胜利，由弱小到强大的发展过程。在世界乒乓球锦标赛和各种国际比赛中获得了优异的成绩。中国乒乓球队的足迹遍及世界五大洲。通过比赛和友好访问，为增进世界各国人民的友谊，推动世界乒乓球运动的发展作出了积极的贡献。
（一）经受战斗的考验（1953-1957年）：参加国际乒乓球比赛，是提高和考验乒乓球运动水平的最好机会。1953年春，中国乒乓球队首次参加了在布加勒斯特举行的第二十届世界乒乓球锦标赛。在这次比赛中，虽然打败了奥地利、瑞典、西德等队，但却分别败于英国、匈牙利、捷克斯洛伐克等强队。在团体比赛中，我国男队被评为第一级第十名，女队被评为第二级第三名。
当年轻的中国选手刚进入世界乒坛时，有些欧洲国家看不起我国传统的直拍快攻打法，认为直拍技术不如横拍技术全面。但我们认为直拍和横拍各有不同的优点，我国直拍选手所擅长的快攻具有自己的特色，只是对付削球的能力还较差，加上缺乏国际比赛经验，以致攻球的特点本能全部发挥出来。为了改变这种状况，使我国选手也具有多种多样的打法，我国开始提倡和培养一部分横拍运动员，学习研究欧洲削球选手的技本。
1954年夏，中国乒乓球队去匈牙利参加了第十二届世界大学生运动会，获得男单第三名和第四名，女单第三名，男双第三名，总分仅次于匈牙利而占第二位。显示了我国选手技术水平已比1953年参加世界锦标赛时有了较快的提高，因而开始引起国际乒乓球界的注意。
1955年8月，中国乒乓球队又参加了在华沙举行的第二届国际青年友谊运动会的乒乓球比赛，我国选手初露锋芒，分别战胜了日本、罗马尼亚、法国的优秀选手，获得了男单第二名和第三名，女单第三名和混双第二名。
1956年3月，中国乒乓球队在东京第二十三届世界乒乓球锦标赛中，男队先后战胜了亚洲冠军南越队和美国队，负于英国、日本和罗马尼亚等队。比赛结果，我国男队上升为第一级第六名，女队由二级队升为一级队
这届比赛虽然我国选手在攻球技术上取得了比较显著的进步，但由于准确性差，以致有许多已经领先并有可能取胜的场次，也被对方追回，反遭失败。由此使我国选手认识到: 攻球中的快和狠，必须与准结合起来才能更好的发挥它的作用。这种认识促使快攻选手们重视基本功的训练，逐步提高了拉攻和对攻的准确性，为后来创造良好成绩打下了基础。
1957年斯德哥尔摩的第二十四届世界乒乓球锦标赛，中国男、女队分别战胜了种子队罗马尼亚队和英国队，双双获得了决赛权。我国选手王传耀在团体赛中打败了日本优秀选干荻村伊智郎，女选手孙梅英打败了英国优秀选手安·海顿，初步显示了直拍两面攻和左推右攻打法的威力。我国男队由第一级的第六名升为第一级的第四名，女队由第一级的第十一名升为第一级的第三名，取得较好成绩。
从1953-1957年短短的四年间。我国乒乓球队在世界乒乓球锦标赛中，由默默无闻跃升到世界强队的行列，有力地说明了我国乒乓球运动所取得的进步，同时也显示了我们在贯彻“百花齐放”的方针，坚持以我为主的发展方向，已经取得了初步的成效。
（二）冲向世界高峰（1959-1965年）: 1958年我国乒乓球队回顾了几年的战斗历程，分析了我队与欧洲队、日本队的情况，认为外国运动员能办到的，我们新中国的运动员也一定能办到。广东运动员容国团第一个制订出夺取世界冠军的计划，带动了我国运动员向世界乒乓球高峰进军。大家身在球场，胸怀祖国，放服世界，斗志昂扬，开展了大运动最训练和比、学、赶、帮、超的竞赛活动。中国乒乓球协会也不失时机地组织了几次各地优秀运动员的集训，对促进技术迅速提高起了很好的作用。
容国团不仅勤学苦练，而且善于巧练，他经常爱说“打球不仅是用手，更重要的是用脑”。他所创造的转与不转的发球、搓攻战术和拉侧上旋的技术，为丰富、发展我国传统快攻打法作出了重要贡献。在第二十五届世界乒乓球锦标赛中，他以过五关斩六将的气魄，为我国夺得了第一个世界冠军。整个中国乒乓球队也以跃进的姿态夺取了5项第三名，有6名男队员进入前16名。这是我国乒乓球队的极其重要的良好开端，对此后征途所产生的影响是很深刻的。
六十年代的第一春，中国乒乓球队吹响了向世界技术高峰全面进军的号角。在第二十六届世界乒乓球锦标赛前夕，集中训练了108将。他们树雄心，立壮志，在战略上藐视困难，在战术上重视困难，进行认真刻苦的训练。1960年，当日本发明了威胁较大的弧圈球时，中国集训队在思想上没有产生动摇，迅速进行调查研究，据此及时培养了几名弧圈球打法的选手，同时对我国近台快攻打法作了有针对性的技、战术训练，反复实践，不断总结经验，使运动员对弧圈球真王做到了战略上藐视，战术上重视，既有敢打、敢拚的必胜信心，又有一定的技术基础。
此外，还有很重要的一点就是这次集训的目的性非常明确，每个运动员都把攀高峰作为自己的奋斗目标，所以训练的自觉性很强，再苦再累也能保持旺盛的勤学苦练劲头，因而锻炼出一批既有广泛适应能力，又有自己独特风格的选手。第二十六届锦标赛前，遴选出70名选手组成平均年龄只有21岁的中国乒乓球队，以直拍快攻为主要打法的男、女队主力队员，在比赛中充分显示了实力，取得了3项冠军（男队第一次夺得了团体冠军，女队为我国夺得了第一个女子单打世界冠军，又一次夺得了男单冠军）以及4项第二名和8项第三名。
中国队在比赛和胜利的喜悦中深深地体会到:世上无难事，只要肯攀登。在奋力攀登的过程中，首先必须建立明确的主攻日标，另一方面要勤学苦练，掌握过硬的本领，二者不可缺一。攀登世界乒乓球技术高峰与其他任何事物攀高峰一样，不怕水平低，就怕没志气，不怕困难多，只怕没干劲。有了明确的奋斗目标，再加上刻苦的锻炼，那就没有不可克服的困难，没有不可攀登的高峰。
中国乒乓队在第二十六届世界锦标赛的成绩，不仅大大鼓舞了中国所有的乒乓球运动员，也推动了全国乒乓球运功的蓬勃发展，在数以千万人计的青少年中掀起了“乒乓球热”。
1963年布拉格第二十七世界锦标赛中，中国女队的成绩不够理想，全队共获3项冠军，2项第二名，7项第三名。男队团体决赛，中国队上场的除了两名直拍快攻打法外，还上了一名直拍削球手张燮林，比第二十六届锦标赛显示了更大的优势。男双冠军由削中反攻的张燮林、王志良所获，表明了我国乒乓球运动的多种打法和技术风格都能攀登世界技术高峰。
对于准备第二十八届世界绵标赛，中国男队存在如何解决“从头越”的问题，而女队则着重解决如何打好“翻身仗”的问题。中国队在毛泽东思想指引下，十分重视学习和运用唯物辩证法来指导训练、比赛和总结经验。在集训期间为了提高女队的信心和勇气，徐寅生同志给女队讲了自己打球的体会。毛泽东同志在看了这次讲话后，认为这篇讲话充满了辩证唯物论，亲自作了《关于如何打乒乓球》的重要批示，给乒乓球队的同志们以极大的鼓舞，女队学习了毛泽东同志的批示，进一步找到了在上届锦标赛失败的四个原因:思想上不敢胜利；技术上不过硬，队伍青黄不接；领导与教练员、运动员的三给合做得不好。继而采取了种种措施，尤其是重点培养和大胆起用林慧卿、郑敏之、李赫男、梁丽珍等年轻运动员，鼓励她们树雄心、立壮志，苦练基本功，打好翻身仗。还从长远考虑，由国家体委、教育部、共青团中央联合发出通知: 大力开展全国女子少年乒乓球运动，并举办全国女少年乒乓球比赛。在这个号召下，涌现出了张立，郑怀颖、胡玉兰、黄锡萍等优秀少年选手，为以后培养了较雄厚的后备力量。
中国队在第二十八届世界锦标赛中，女队打了漂亮的翻身仗，男、女队共获5项冠军（男、支队双双获得团体冠军），5项第二，6项第三名，创造了中国队有史以来最好的成绩，国际舆论普遍认为中国是“世界头号乒乓球国家”。我国乒乓球队在这届世界锦标赛所取得的成绩，进一步推动了我国乒乓球运动的大普及。据不完全统计，全国有近九千万人不同程度地参加了乒乓球运动，所以有些外国朋友把乒乓球叫作中国的“国球”。
（三）新的行程（1971一1979年）:进入七十年代以来，由于各国乒乓球技术的迅速提高，尤其是欧洲的复兴，使力量对比发生了很大的变化。中国队在1971年4月重新参加世界比赛后，从第三十一至三十五届我男队共取得6项半冠军（混双算半项），6项半第二名，6项半第三名，女队共取得10项半冠军，9项半第二名，10项第三名。
上述成绩的取得，除了我国直拍快攻打法有所发展外，还成功地创造了两面不同性能球拍守攻结合的打法。近些年来，我国直拍快攻在保持和发扬特长的前提下，开始掌握适当的旋转技术，力求达到以速度为主，辅以旋转，争取在比赛中做到能快攻则快攻，不能快攻则以一定速度的旋转与对方相持，然后再转为快攻，发挥速度，这在一定程度上丰富和发展了快攻打法。
但在前进的道路上，中国乒乓球队也存在一些缺点和不足之处，主要表现在各种打法的基本功还不够扎实，对付弧圈球的能力还不够强，其次是身体素质也不够好等。尤其是快攻打法没有重大的革新，关键技术缺乏重大的突破，因而技术与打法的发展相应缓慢，这是在第三十五届比赛中男子项目受挫的原因之一。
我们从正反两个方面经验与教训中更加体会到:乒乓球技术是在不断地向前发展的，既要坚持以我为主，又要认真吸取国外的长处，不断丰富发展自己的汀法。只有这样，才能在比赛中攻克难关，夺取胜利。
1991年日本千叶世乒赛上，中国男队的主教练由许绍发换成了郗恩庭。两年前多特蒙德的失利使中国队意识到直拍快攻技术的落后，这届世乒赛，中国男团阵容中的马文革、王涛、陈志斌、张雷是清一色的横板，只有上届世乒赛男单第三名于沈潼是直板。可这支横拍队伍并未能给迷茫中的中国队带来曙光，在四分之一决赛的对手捷克队面前，中国男队便停止了前进的脚步，最后，仅获团体第七名。更令人痛心的是，陈志斌的横板正手弧圈竟拉不死朝鲜队金成熙的直板反手兜，在全世界范围内横向比较，中国男子乒乓球技术之落后已跌至历史最低点。而瑞典队已经成长成为世界男子乒坛最为强劲的队伍，他们在这届世乒赛上不但蝉联了男团冠军，还获得了男单和男双金牌。在中国男队失利的同时，中国女队也在团体决赛中负于朝韩联队，不得不将1975年就落户中国的考比伦杯拱手让出。但也就是在这届世乒赛上，中国女队不世出的传奇人物邓亚萍开始了席卷世界女子乒坛的历程。邓亚萍虽然在女团决赛中输给了朝鲜名将俞顺福，但她摘得了女单冠军，从这时候起，世界女子乒坛进入“邓亚萍时代”。此外，在本届世乒赛上，陈子荷/高军和王涛/刘伟还分别为中国队还摘得了女双和混双冠军。虽然在单项上也有收获，但男、女团体的双双失利，特别是男团跌至第七名，使从千叶归来的中国队上上下下蒙上了一层灰色，中国乒乓球队进入了一段极其困难的时期.
处在困境中的中国乒乓球队正在孕育新的希望。在许绍发的大力推荐下，1989年从意大利回国的蔡振华，在这个时候挑起了男队主教练的担子，他率领中国乒乓球队在泥泞中前行，人们以期冀的目光注视着这支队伍，希望它能早日重回世界巅峰。在当年举行的第2届世界杯团体赛上，中国男队在决赛中战胜瑞典，夺得男团冠军。
以孔令辉、刘国梁为代表的一批年轻小将此刻正在一步步走向成熟。1992年，在成都举办的中国大奖赛上，年仅16岁的刘国梁以一招“直拍横打”技惊四座。他在这次比赛中战胜了瓦尔德内尔、金择洙等世界名将，中国传统直板快攻打法的又燃起了新的希望。
1992年巴塞罗那奥运会，蔡振华决定将男子双打作为突破口，夺冠重任就落在了王涛/吕林的肩上，他们果然不负众望，在决赛中战胜德国名将罗斯科夫/费茨纳尔获得冠军。这块奥运会金牌为中国男队的复苏吹响了号角。而邓亚萍也在本届比赛中一人独得女单、女双两块金牌，成为巴塞罗那奥运会乒乓赛场上最耀眼的明星。
1993年第42届世乒赛在哥德堡举行。男团比赛吸引了最多的关注，中国队与老冤家瑞典队在决赛中会师，中国的决赛阵容是王浩、马文革和王涛。教练组考虑经验丰富的王浩不可能独丢两分，就把他排在了第一主力的位置，而把状态正处在巅峰期的马文革排为第二主力。没想到，首盘比赛王浩对阵瑞典队二号主力卡尔松，二人打到决胜局，王浩在19：16领先的情况下打得过于保守，被卡尔松连追五分取胜。第二盘，马文革轻松战胜瓦尔德内尔，第三盘，王涛又输给佩尔森，第四盘，心理压力过大的王浩没能顶住瓦尔德内尔的冲击败下阵来，中国队在这次比赛中再次与冠军无缘。站在亚军领奖台上的蔡振华教练心中不服，他对记者说：真恨不得把瑞典队从领奖台上拉下来再打一场。
在42届世乒赛上，一个新的名词闯入人们的视野：海外兵团。在这里，海外兵团特指那些从中国走出去代表其他协会参加国际比赛的人。他们中的多数人已经在中国练就了扎实的基本功并具备较高的竞技水平，而且对国内球员的技战术打法比较熟悉，在一段时间里，他们对中国队员的威胁要大于那些外国选手。这届世乒赛女单比赛中，第40届世乒赛女单冠军乔红和第41届世乒赛女单冠军邓亚萍分别被代表德国出战的施捷和代表新加坡出战的井俊泓淘汰。
海外兵团产生的原因多种多样，给人们留下印象最深的还是在1994年广岛亚运会上代表日本队出战的何智丽，一些球迷至今仍清晰地记得当时赛场那刺耳的“哟西”声。曾是第39届世乒赛女单冠军的何智丽此时已改名为小山智丽并代表日本队出战。在女单决赛中，她出人意料地战胜邓亚萍夺得了冠军。
1995年，第43届世乒赛在天津拉开帷幕。这是继1961年北京主办第26届世乒赛以来在中国举行的第二届世乒赛。占尽天时地利人和的中国男队发誓要在家门口打一场漂亮的翻身仗。此时的中国男队不仅拥有技战术都已经相当成熟的老将马文革、王涛，还有急于在世界大赛中一试身手的年轻小将刘国梁、孔令辉，此外，在这届世乒赛上，中国队还派出了一支秘密武器：削球手丁松。丁松右手握拍，正面反胶，反面正胶，削出的转与不转球十分稳蔽，且削中带攻，有很强的攻击力。
中国男团顺利杀入决赛，对手又是瑞典队。中国队排出的阵容是马文革、王涛和丁松，在比赛中，丁松果然起到了奇兵的作用，在前两盘双方打平的情况下，他轻而易举地攻破卡尔松这道防线，为中国队确定了领先优势。最终，中国队以3：2战胜了瑞典队，再次捧得斯韦思林杯。这一天让中国队等了足足六年。
受到男团打响翻身仗的激励，中国队在这届世乒赛上重演了36届世乒赛的辉煌，再次包揽了全部的七项锦标，其中邓亚萍一人获女团、女单、女双三枚金牌；王涛/刘伟连续第三次蝉联混双冠军，为此，国际乒联特别赠送中国队一座仿造的赫杜塞克杯以纪念他们的成绩；小将孔令辉与刘国梁在男单决赛中会师，最终孔令辉夺得冠军，这也是中国横板男选手夺得的第一个单打世界冠军，中国的横板技术已全面走向成熟。
挟43届包揽之余威，1996年，中国乒乓球队出征亚特兰大奥运会再度将四枚金牌全部收入囊中，在男单决赛中，小将刘国梁战胜师兄王涛夺得冠军，至此，我国年轻一代选手已经完全成熟起来。两届大赛的两度抡圆，使中国再度掀起乒乓热潮，孔令辉、刘国梁等年轻小将的横空出世将中国乒乓球带入了偶像时代。
1997年第44届世乒赛回到了乒乓球的起源地英国的曼彻斯特，在这里，中国队收获了六枚金牌，只有男单冠军被瑞典选手瓦尔德内尔夺得。1998年的曼谷亚运会上，中国队再次痛失男单金牌，韩国名将金择洙在这届亚运会上表现神勇，在男单比赛中先后战胜孔令辉、刘国梁获得冠军。年轻小将王楠在这届亚运会上一人独得女团、女单、女双、混双四枚金牌，从而填补了邓亚萍退役后中国女队第一主力的空缺。
1999年第45届世乒赛原计划在南斯拉夫举行，但北约轰炸南联盟的炮火令世乒赛不得不改期易地。乒乓球，原本是和平的使者，这一次，却被战争扰乱了比赛。1999年8月，45届世乒赛单项比赛在荷兰埃因霍温举行，中国队拿到全部五枚金牌，刘国梁在这届世乒赛男单决赛中苦战5局力克队友马林夺得男单冠军，至此，刘国梁已成为世界乒坛继瓦尔德内尔之后的第二位大满贯选手。
2000年4月，45届世乒赛团体比赛在吉隆坡举行，中国女队顺利夺冠，而男队主力刘国梁却表现得极为失常，在与瑞典队的决赛中，他先后败给了瓦尔德内尔和佩尔森，一人连丢两分致使中国队最终失去斯韦思林杯。在此之前，刘国梁曾与瓦尔德内尔交手六次未有败绩。半年后人们才知道，那时刘国梁正因尿检问题而被国际乒联怀疑服用违禁药品，经过长达半年的检查，他终于证明了自己的清白，在等待清白的日子里，刘国梁承受了前所未有的巨大压力。
从2000年10月1日起，国际乒联将比赛用球的直径改为40毫米。这项改革对现有的乒乓球技术带来很大影响，必将淘汰一批运动员，并将乒乓运动带入一个新的时代。2000年9月的悉尼奥运会小球时代的最后一次大赛，在这届奥运会上，中国乒乓球队再次包揽金牌，孔令辉在男单决赛中战胜瓦尔德内尔，成为世界乒坛第三位大满贯得主。
小球时代结束了，正值巅峰期的中国乒乓球队为自己的小球时代划上了一个圆满的句号。一个月后，大球时代的第一场世界大赛：男子世界杯在中国扬州开赛，未能入选悉尼奥运阵容的中国选手马林在世界杯上夺冠，成为大球时代的第一位世界冠军，这枚金牌也预示着迈进大球时代的中国乒乓球队将继续辉煌与荣誉
