释迦牟尼是佛教创始人。本姓乔达摩，名悉达多。释迦是其种族名，意思是能；牟尼意思是“仁”、“儒”、“忍”、“寂”。释迦牟尼合起来就是“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”等，也即是“释迦族的圣人”的意思。
《周书异记》记载：释迦牟尼佛诞生于周昭王二十四年，甲寅年，他是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）的王子，属刹帝利种姓。灭度于周穆王五十二年。讲经说法四十九年。据佛经记载，释迦牟尼在19岁时，有感于人世生、老、病、死等诸多苦恼，舍弃王族生活，出家修行。31岁时，他在菩提树下大彻大悟，逐创立佛教，随即在印度北部，中部恒河流域一带传教。年80在拘尸那迦城涅槃。
释迦牟尼的父亲，是迦毗罗卫的国王，名首图驮那。母亲名摩诃摩耶，是与迦毗罗卫城隔河相对的天臂城善觉王的长女。根据当时的风俗，摩耶夫人回母家分娩，途经蓝毗尼花园，即今尼泊尔南部波陀利耶村的罗美德寺院处，生下了释迦牟尼。太子降生之后走了七步，目顾四方，说了一句“天上天下唯我独尊”。摩耶夫人在释迦牟尼出生后的第七天去世。幼年时代的释迦牟尼是由他的姨母波阇波提养育的。他从小学习当时教养王族应具备的一切学问和技艺（即五明）。16岁（另有17岁、18岁之说）时，娶表妹耶输陀罗为妃，六年后生下儿子罗睺罗。
释迦牟尼佛创立佛教
释迦牟尼却在29岁（一说19岁）时出家修行。究其原因，有社会的，也有个人的。佛陀所处的时代正是古印度各国之间互相讨伐、并吞，阶级和民族矛盾十分尖锐之际，他所属的释迦族，受到邻国强权的威胁，朝不保夕。他已预感到难免覆灭的结局，因而认为世间“无常”。出家后，他先到跋伽仙人的苦行林，那里有很多修行者，他们以种种苦行折磨肉体，以求得精神的解脱。释迦牟尼南渡恒河，到摩揭陀国的首都王舍城，国王频婆沙罗会见了他。尔后，他寻访隐栖于王舍城附近山林的数论派信奉者阿罗逻·迦罗摩和郁罗迦·罗摩子，修习禅定。
释迦牟尼佛证悟以后，为了使他的思想学说被他人所理解和接受，他便开始了长达49年的传教活动。佛陀在波罗奈斯城外的鹿野苑，向阿若憍陈如等五人，宣说四谛、十二因缘、三十七菩提分、五蕴、四禅和三明等教说，五人皈依了他，成为最初的佛弟子。这次说教，佛教称为初转法轮。佛陀在创立僧团的同时，凡遵守不杀生等“五戒”的世俗人，均可以成为佛弟子。他们在修行中同样可以证得涅槃。提谓长者是初皈依佛陀的在家弟子，此后在家信徒人数不断增多，成为与僧团并行的拥护佛教的社会力量。
