城隍，有的地方又称城隍爷，是汉族宗教文化中普遍崇祀的重要神祇之一，大多由有功于地方民众的名臣英雄充当，是汉族民间和道教信奉守护城池之神。他是冥界的地方官，职权相当于阳界的市长。因此城隍就跟城市相关并随城市的发展而发展。城隍产生于古代祭祀而经道教演衍的地方守护神。城隍本指护城河，班固《两都赋序》：“京师修宫室，浚城隍。”祭祀城隍神的例规形成于南北朝时。唐宋时城隍神信仰滋盛。宋代列为国家祀典。元代封之为佑圣王。明初，大封天下城隍神爵位，分为王、公、侯、伯四等，岁时祭祀，分别由国王及府州县守令主之。明太祖此举之意，“以鉴察民之善恶而祸福之，俾幽明举不得幸免”。
城隍，起源于古代的水（隍）庸（城）的祭祀，为《周宫》八神之一。“城”原指挖土筑的高墙，“隍”原指没有水的护城壕。古人造城是为了保护城内百姓的安全，所以修了高大的城墙、城楼、城门以及壕城、护城河。他们认为与人们的生活、生产安全密切相关的事物，都有神在，于是城和隍被神化为城市的保护神。道教把它纳入自己的神系，称它是剪除凶恶、保国护邦之神，并管领阴间的亡魂。
城隍在明清以后，成为一个神的官职，而不是一尊神明。都城隍为省级行政区所奉祀，相当于阴间的巡抚。府城隍相当于阴间的知府，县城隍相当于阴间的县令。各地的城隍由不同的人出任，甚至是由当地的老百姓自行选出，选择的标准是殉国而死的忠烈之士，或是符合儒家标准正直聪明的历史人物。
城隍庙里，每年都有钱、米、衣服、棉被、医药、棺木等的施舍，府城隍庙每年农历十二月廿五日为最大的一次施舍活动，每月初一和十五亦有小规模的施舍。还有为人主持公道，排解纠纷的活动。在旧社会每年除夕之夜，府城隍庙戏台上例有一场木偶“鲁戏”。因那时穷人多，三十晚上因躲债，有家难还，无路可走，只得进城隍庙看“鲁戏”当“守岁“。有乐善好施者，派人捎带“红包”，悄悄地分别送给那些穷苦人。
城隍与土地都是属于与土有关系的神灵，但是城隍爷神职更广，他不但护佑一方水土的安宁，而且世上官员善恶都归他管，同时他还管理十殿阎罗王和阴司黑白无常、牛头马面等，比土地爷的神职更大。祭拜城隍分为三次，也就是一年之中城隍要出巡三次，届时人们要牵马、抬轿，让城隍老爷出巡。城隍爷出巡时一般是骑马，回巡时坐轿，所以在居庸关城隍庙山门殿里有城隍老爷的马和马夫，轿和轿夫。城隍出巡日子第一次是在清明节前后，叫收鬼；第二次是在七月十五，叫拷鬼；第三次是在十月初一或十月十五下元节，叫放鬼。届时各庙要举行隆重的法事仪式，一般以度亡法事为主。
