魏伯阳，东汉著名的炼丹理论家，名翱，字伯阳，号云牙子，会稽上虞（今属浙江）人，出身高门望族。世袭簪缨，但魏伯阳生性好道，不肯仕宦，闲居养性，时人莫知之。其所著的《周易参同契》，五行相类，共三卷，是现存系统阐述炼丹理论的最早著作。该书思想来源本于《周易》的纳甲说、十二消息说和卦气说，并参考古炼丹术及炼丹古书，假借爻象，以论作丹之意。作者由于“恐泄天之符（天机）”，故行文多恍惚之辞、类比之喻，文字古奥难懂，不易捉摸。
《周易参同契》奠定了道教丹鼎学说的理论基础，被后世奉为“万古丹经王”（张伯端《悟真篇》）。魏伯阳的思想对道教的炼丹术影响极大，历来对《周易参同契》的注释不断，由于该书主要谈外丹，兼及内丹，故《周易参同契》的注释分内、外丹两大派。被世界公认为留有著作的一位最早的炼丹家。
魏伯阳生活在东汉大兴谶纬之风的京畿之地，又是黄老道从东汉宫廷信仰转入民间信仰的特殊历史时期，大约从汉安帝到汉桓帝（公元107——167年）这一时期及其前后。魏伯阳出身于高门望族，自幼受过正统的儒学教育，他自然而然地接受了蒙受着谶纬神学思想的儒家经典；也接受了流传民间的黄老道的黄老宗教观点，更接受了民间流传的神仙丹术思想，因此，他不愿做官，酷爱道术，到处寻师访友，求术问道。据说，他曾云游到长白山，遇到了一位道行高深的真人，传授给他合炼神丹的秘诀，他得到了丹书《龙虎经》潜行钻研，深得其妙。
魏伯阳回到洛阳以后，就隐居山林，修真养性。经过多年养炼，功成圆满。由于他的学识渊博，百家皆通，尤其对大易、黄老、炉丹学说，更是精益求精。他在继承古代《龙虎经》炼丹的基础上，亲自反复实践，融会贯通，达到了当时炼丹水平的最高峰。炼丹的基本程序是，先将八石合成“六一泥”；用1/3水银，2/3铅放在铁器内加热，制成“玄黄”；用赤土作釜，内外涂上三分厚的六一泥，晒十日，让其里外干透，叫赤土釜，其容量有八升至一斗。把丹砂放入釜中，用六一泥封固，用马粪、糠作燃料，烧三十六日经三次大变，就炼成了“金液还丹”。这就是魏伯阳在《周易参同契》一书中所介绍的大体情况。
魏伯阳作《参同契》，《五行相类》等，其说似解周易，其实假借爻象，以论作丹之意。《参同契》以内炼为主，谓修丹与天地造化同途，故托易象而论之。尔后为道教三元丹法中人元金丹内炼法奉为祖经，誉为“万古丹经王”。魏伯阳本炼丹术士，故该书也兼及炉火烧炼，而总结了东汉前炼丹术中一些化学知识，虽则内容不多，但却是现存世界讨论炼丹术的最早文献，曾被英译，刊载在1932年出版的文化史杂志“Isis”上。而魏伯阳也被世界公认为留有著作的一位最早的炼丹家。
