明成祖朱棣（1360-1424）是明朝第三代皇帝，1402-1424年在位。明太祖朱元璋第四子，生于应天，时事征伐，并受封燕王，后发动靖难之役，起事攻打侄儿建文帝，夺位登基。死后原庙号为“太宗”，百多年后由明世宗朱厚熜改为“成祖”，明成祖的统治时期被称为“永乐盛世”，明成祖也被后世称为永乐皇帝或永乐大帝。朱棣即位之初，对洪武、建文两朝政策进行了某些调整，提出“为治之道在宽猛适中”的原则。他利用科举制及编修书籍等笼络地主知识分子，宣扬儒家思想以改变明初嗜佛之风，选择官吏力求因才而用，为当时政治、经济、军事、文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。其一生文治武功赫赫，然而他多疑好杀，靖难之役后杀死多位建文帝忠臣。
朱棣攻下南京后，在拒绝了他的支持者们反复几天的劝进之后，于1402年7月17日即皇帝位，但不是继承朱允炆的帝位，而是继承明太祖朱元璋的帝位（废除建文年号，建文四年改称洪武三十五年）。下令大力搜索齐泰、黄子澄等建文朝臣五十余人，朱棣还令尽复建文所改的一切太祖皇帝制定的成法和官制，以表明其起兵目的在于恢复祖训。靖难之役是明初围绕皇权斗争日趋激化的必然结果，朱棣以强藩起兵夺取皇位后，北方不再有强藩存在。
朱棣十分重视经营北方，加之自己兴起于北平地区，永乐七年（1409年），明成祖开始了营建北京天寿山长陵，以示立足北方的决心。永乐十四年（1416年）开工修建北京宫殿也就是紫禁城。永乐十九年正式迁都北京。为了稳定北疆，朱棣先后五次远征蒙古。永乐二十二年（1424年），朱棣死于北征回师途中的榆木川，葬于长陵，庙号太宗，明世宗嘉靖时改为明成祖。谥号启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，简称文皇帝。朱棣死后原庙号为“太宗”，明世宗朱厚熜改为“明成祖”，使其和朱元璋并列为“万世不祧之君”供奉于太庙正中。
关于朱棣生母的猜测：
1、朱元璋的原配马秀英马皇后。《历代陵寝备考》中有记载，后生懿文太子、泰王樉、晋王桐、成祖、周王。这里说得十分清楚了，朱棣为朱元璋与马皇后所生的第四个儿子。并且朱棣每自称曰：‘朕高皇后第四子也’。但有秘史称，马皇后根本就没有生育能力，一世无子，正史上记载的包括太子朱标、燕王四子朱棣在内，几个儿子都是别人所生。
2、朱元璋的妃子，高丽女子碽妃。民国学者陈作霖《养和轩随笔》：予幼时游城南大报恩寺，见正门内，大殿封闭不开。问诸父老，云：‘此成祖生母碽妃殿也。妃本高丽人，生燕王，高后（马皇后）养为己子。遂赐（碽妃）死，有铁裙之刑，故永乐间建寺塔以报母恩。’《枣林杂俎》中说：‘孝慈高皇后无子，即懿文太子（朱标）及秦、晋二王，亦李淑妃产也。乃仅齐东之语，不尽无稽也。’但事实上朝鲜向中国称臣送贡女是在1365年，而史学上明确记载，朱棣生于1360年，其时朱棣已5岁了，难道朱棣是她从朝鲜带来了的？显然是不可能的，根据这种推测，朱棣生母是李氏的说法也不靠谱。所以朱棣的生母究竟是谁，至今是一个争论。
