人类发现毒药是一种偶然，可能是在做饭的时候发现了某些植物含有剧毒。然而具有毒药知识的人在那个时候被尊为是部落的术士。第一份下毒杀人的记录出现在基督时代的罗马帝国，但在之前，印度人、中国人、希腊人、埃及人早已开始使用毒药。埃及艳后就用奴隶来实验天仙子、颠茄和亚萨普蛇毒（最后其自杀所选用的蛇）。甚至在很多国家有人一点一点的增加毒药的食用量，以达到对它们的免疫，例如在大仲马笔下的《基度山伯爵》中有类似的描写。人类历史上发明和发现了数不清的毒药，美国科学杂志近日就评出了世界十大致命毒药：
1、肉毒杆菌（摄入）
肉毒杆菌是一种生长在缺氧环境下的细菌，在罐头食品及密封腌渍食物中具有极强的生存能力，是毒性最强的细菌之一。肉毒杆菌是一种致命病菌，在繁殖过程中分泌肉毒毒素，该种毒素是目前已知的最剧毒物，可抑制胆碱能神经末梢释放乙酰胆碱，导致肌肉松弛型麻痹。军队常常将这种毒素用于生化武器。人们食入和吸收这种毒素后，神经系统将遭到破坏，出现眼睑下垂、复视、斜视、吞咽困难、头晕、呼吸困难和肌肉乏力等症状，严重者可因呼吸麻痹而死亡。
2、蓖麻毒素（摄入或吸入）
蓖麻毒素是一种剧毒蛋白质。它主要存在于蓖麻籽中。该毒素易损伤肝、肾等实质器官，发生出血、变性、坏死病变。并能凝集和溶解红细胞，抑制麻痹心血管和呼吸中枢，是致死的主要原因之一。1978年在伦敦的国际间谍人员曾用装有蓖麻毒素的伞尖在公开场所行刺，一名被刺人员中毒身亡。同时在法国巴黎也有类似事件和发生。
3、炭疽（吸入）
炭疽是由炭疽杆菌所致，一种人畜共患的急性传染病。人因接触病畜及其产品及食用病畜的肉类而发生感染。临床上主要表现为皮肤坏死、溃疡、焦痂和周围组织广泛水肿及毒血症症状，皮下及浆膜下结缔组织出血性浸润；血液凝固不良，呈煤焦油样，偶可引致肺、肠和脑膜的急性感染，并可伴发败血症。自然条件下，食草兽最易感，人中等敏感，主要发生于与动物及畜产品加工接触较多及误食病畜肉的人员。
4、沙林毒气（吸入）
沙林，又叫沙林毒气，学名甲氟膦酸异丙酯，英文名称Sarin，可以麻痹人的中枢神经。化学式：（CH3）2CHOOPF（CH3） ，它是常用的军用毒剂，按伤害作用分类为神经性毒剂。1994年6月27日，邪教组织“奥姆真理教”于该日黄昏时分至次日清晨在长野县松本市北深志的住宅街内散布沙林毒气，导致8人死亡，660人受伤（松本沙林毒气事件）；1995年（平成7年）3月20日早上，该邪教多名教徒分别在东京的营团地下铁（现东京地下铁）三条路线共五班列车上再次散布沙林毒气，造成13人死亡及约6，300人受伤（东京地铁沙林毒气事件）。
5、河豚毒素（摄入）
发现于河豚（即著名的日本美食河豚鱼）体内，即使是煮熟的河豚鱼，其毒素依然存在。如果人吃了，就会在6小时内出现瘫痪甚至死亡。日本每年超过5人以上死于该毒素。河鲀毒素的化学性质稳定，一般烹调手段难以破坏。中毒后也缺乏有效的解救措施。河豚毒素纯品的国际市场价每克可达21万美元，具有极高商业价值。
6、氰化物（摄入或吸入）
氰化物形式多样，不仅大量存在于自然界，而且容易生产制造。它能导致癫痫发作、心脏停搏，大剂量可使人在几秒内死亡。氰化物进入人体后析出氰离子，与细胞线粒体内氧化型细胞色素氧化酶的三价铁结合，阻止氧化酶中的三价铁还原，妨碍细胞正常呼吸，组织细胞不能利用氧，造成组织缺氧，导致机体陷入内窒息状态。另外某些腈类化合物的分子本身具有直接对中枢神经系统的抑制作用。
7、汞中毒（吸入）
汞为银白色的液态金属，常温中即有蒸发。汞中毒以慢性为多见，主要发生在生产活动中，长期吸入汞蒸气和汞化合物粉尘所致。以精神-神经异常、齿龈炎、震颤为主要症状。大剂量汞蒸气吸入或汞化合物摄入即发生急性汞中毒。对汞过敏者，即使局部涂沫汞油基质制剂，亦可发生中毒。经食物摄入人体的汞量如今已达到20～30μg/日，严重污染地区甚至高达200～300μg/日﹐这给人类健康构成严重威胁。
8、士的宁（摄入或吸入）
士的宁又名番木鳖碱，是由马钱子中提取的一种生物碱，能选择性兴奋脊髓，增强骨骼肌的紧张度，临床用于轻瘫或弱视的治疗。小儿中毒大多因治疗用量过大，或误服含士的宁的毒鼠药，所致临床表现为面、颈部肌肉僵硬，瞳孔缩小之后扩大，惊厥，角弓反张，腱反射亢进，严重者因胸、腹、膈肌强直收缩、麻痹而死亡。本药作为中枢兴奋药已很少应用。
9、鹅膏毒素（摄入）
鹅膏毒素来自于一种毒蘑菇，鹅膏毒素学名amanitin，是从剧毒磨菇中分离出来的一种多肽物质，属于毒伞肽类毒素，是一种强烈毒素，其毒性要强于毒鼠强，它可在几天之内摧毁人们的肝和肾，人们会清醒的感受到来自于身体的极度疼痛，直至昏迷、死亡。
10、毒鼠强（摄入或吸入）
作为一种灭鼠药，毒鼠强的毒性被证明为太过强大。中毒的生物尸体体内的毒素会存在长达一年的时间。它无臭、无味、溶于水、没有解药。毒鼠强阻碍人体新陈代谢，导致人很快死亡并伴随有身体的疼痛。
