中国自宋朝以来就有“四大书院”的说法，但是究竟哪四所书院可以称得上“四大”，则各有各的见解。普遍认可为应天书院、岳麓书院、嵩阳书院、白鹿洞书院或应天书院、岳麓书院、石鼓书院、白鹿洞书院。北宋六大书院说：应天书院，岳麓书院，白鹿洞书院，嵩阳书院，石鼓书院，茅山书院。北宋八大书院说：应天书院，岳麓书院，嵩阳书院，白鹿洞书院，石鼓书院，茅山书院，龙门书院，徂徕书院。
1.应天书院
应天府书院又称应天书院、睢阳书院，位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔，位居中国古代著名的四大书院之首。应天府书院前身为“南都学舍”，是五代后晋时的商丘人杨悫所创办。北宋大中祥符二年（1009年），宋真宗正式赐额为“应天书院”。大中祥符七年（1014年），应天府（今河南商丘）升格为南京，成为宋朝的陪都。宋仁宗景祐元年（1034年），应天书院改升为府学，称为“应天府书院”。庆历三年（1043年），应天府书院改升为“南京国子监”，成为北宋最高学府。
北宋书院多设于山林胜地，唯应天府书院设立于繁华闹市之中，人才辈出。随着晏殊、范仲淹等人的加入，应天府书院逐渐发展为北宋最具影响力的书院，成为中国古代书院中唯一一个升级为国子监的书院。书院内主要景点有：崇圣殿、大成殿、前讲堂、书院大门、御书楼、状元桥、教官宅、明伦堂、廊房等。
2.岳麓书院
岳麓书院是古代汉族书院建筑，属于中国历史上著名的四大书院之一。位于湖南省长沙市湘江西岸的国家AAAAA级风景名胜岳麓山风景区，地理坐标（28°11′02″N，112°56′07″E）1988年，岳麓书院建筑群被国务院批准为第三批全国重点文物保护单位，为岳麓山风景区重要观光点。
北宋开宝九年（976），潭州太守朱洞在僧人办学的基础上，正式创立岳麓书院。嗣后，历经宋、元、明、清各代，至清末光绪二十九年（1903）改为湖南高等学堂，尔后相继改为湖南高等师范学校、湖南工业专门学校，1926年正式定名为湖南大学。历经千年，弦歌不绝，故世称“千年学府”，现与中南大学、湖南师范大学相邻，文化气息浓郁，并作为湖南大学下属的办学机构面向全球招生。
3.嵩阳书院
嵩阳书院是古代高等学府，是中国四大书院之一。嵩阳书院建制古朴雅致，中轴线上的主要建筑有五进，廊庑俱全。嵩阳书院因其独特的儒学教育建筑性质，被称为研究中国古代书院建筑、教育制度以及儒家文化的“标本”。1961年中华人民共和国国务院列为中国重点文物保护单位。2006年12月5日，嵩山古建筑群，包括嵩阳书院作为河南省唯一一处独立项目被国家文物局列入中国世界文化遗产预备名单。2009年，古老的嵩阳书院再放华彩，成立郑州大学嵩阳书院，为传承中华民族优秀的国学文化做出新的贡献。2010年3月9日，嵩山历史建筑群是2010年国务院确定的中国唯一世界文化遗产申报项目。2010年8月1日，嵩阳书院作为“登封‘天地之中’历史建筑群”的子项目，被联合国教科文组织正式列入世界文化遗产名录。
4.白鹿洞书院
白鹿洞书院位于江西庐山五老峰南麓，与湖南长沙的岳麓书院、河南商丘的应天书院、河南登封的嵩阳书院，合称为“中国四大书院”。相传书院的创始人可以追溯到南唐的李渤。李渤养有一只白鹿，终日相随，故人称白鹿先生。后来李渤就任江州（今九江）刺史，旧地重游，于此修建亭台楼阁，疏引山泉，种植花木，成为一处游览胜地。由于这里山峰回合，形如一洞，故取名为白鹿洞。
从方位格局上看，书院座北朝南，几进几出的大四合院建筑，布局相当考究；从建筑材质结构上看，石木或砖木结构，以明、清建筑为主，屋顶均为人字形硬山顶，颇具清雅淡泊之气。从2000年开始，白鹿洞书院每年出版一本《中国书院论坛》，每年召开一次学术研讨会。
5.石鼓书院
石鼓书院是古代汉族书院建筑。位于中南重镇衡阳市石鼓区石鼓山，湖湘文化发源地和湖南第一胜地，始建于唐元和五年（公元810年），迄今已有1200余年历史。衡州人李宽筑屋山巅，读书其中。宋代太平兴国2年（978），衡州名士李宽在石鼓山寻真观旁结庐读书，宋太宗赵匡义赐名“石鼓书院”。宋至道三年（公元997年），衡州人李士真拓展其院，作为衡州学者讲学之所。宋景祜二年（公元1035年），朝廷赐额“石鼓书院”，与嵩阳书院、白鹿洞、岳麓书院并称全国四大书院。石鼓书院主要建筑有武侯祠、李忠节公祠、大观楼、七贤祠、敬业堂、合江亭。1944年7月，石鼓书院在衡阳保卫战中毁于日军炮火。2006年衡阳市人民政府恢复清代格局重建石鼓书院。
6.徂徕书院
徂徕书院：北宋四大书院之一，在古代，泰山徂徕书院，曾在中国书院史上占有极其重要的地位。徂徕山在泰山东南侧，徂徕山，又称龙徕山，驮来山，是泰山的姊妹山。《诗经·鲁颂》有“泰山岩岩，鲁邦所瞻”的吟咏，也有“徂徕之松，新甫之柏”的赞美，唐朝大诗人李白曾隐居于此。早在2000多年以前，泰山与徂徕山的美名就已经名扬天下了……徂徕山最高峰太平顶与泰山玉皇顶遥相对峙，故有“泰山徂徕”相提并论的说法。宋景祐四年（1037年），北宋学者孙复（996年-1057年）在泰山岱庙东南隅建信道堂，后移至泰山脚下，定名泰山书院。
