杨国忠本名杨钊，蒲州永乐（今山西芮城）人，杨贵妃同曾祖兄，张易之之甥，卒于唐玄宗天宝十五载六月。杨玉环得宠于唐玄宗之后，杨国忠不断凭借杨贵妃扩张自己的权力，蒐罗天下奇才，迸拔淹滞，升任宰相，身兼40余职，不断打击安禄山，他认为安禄山必反，并剥夺其权力，杨国忠与安禄山的矛盾最终导致了安史之乱。
杨钊在长安立脚之后，便凭借贵妃和杨氏诸姐妹得宠的条件。巧为钻营。在宫内，他经常接近贵妃，小心翼翼地侍奉玄宗，投其所好；在朝廷，则千方百计巴结权臣。每逢禁中传宴，杨钊掌管樗蒲文簿（一种娱乐活动的记分簿），玄宗对他在运算方面的精明十分赏识，曾称赞他是个好度支郎。不久，杨钊便担任了监察御史，很快又迁升为度支员外郎，兼侍御史。在不到一年的时间里，他便身兼15余职，成为朝廷的重臣。太子李亨自天宝五载（746年）遭李林甫和杨国忠的打击后，极为孤立；杨国忠任宰相后，又连遭倾轧；安禄山叛乱时，玄宗本想让太子李亨接替皇位，由于杨国忠及其姐妹的反对而未成事实；后又弃京幸蜀，如果到了蜀中，李亨在杨国忠势力的控制下就更无出头之日了。因此，太子李亨主谋，借机除掉了杨国忠。
杨国忠的老婆叫裴柔。《开元天宝遗事》中记载了这样一个有趣的故事：“杨国忠出使于江浙。其妻思念至深，荏苒成疾。忽昼梦与国忠交因而有孕，后生男名朏。洎至国忠使归，其妻具述梦中之事。国忠曰：‘此盖夫妻相念，情感所至。’时人无不高笑也。”“梦中有孕”显然是骗人的鬼话。可杨国忠对老婆的出轨行为不仅不怪罪，反而为其开脱，这除了顾及自己的名声外，只能说明夫妻间有一种不相禁忌的默契。这两口子堪称“半斤对八两”。
正因为如此，对于杨国忠与虢国夫人通奸，裴柔并不吃醋。相反，裴柔还主动同虢国夫人攀上了家门关系。虢国夫人的夫家正好姓裴，而且是河东望族。出身低贱的裴柔同河东裴氏家族扯上关系，面子上也光彩多了。另外，裴柔非常清楚，虢国夫人并不对她构成任何威胁。虢国夫人不是要从她手中夺走杨国忠，而只是有需要的时候借用一下。杨国忠相当于一个高级成人用品。这样一来，两个女人就有了和平共处的基础。
杨国忠的儿子叫杨暄，曾任礼部侍郎，后来在安史之乱中，和他父亲一起被乱刀砍死了。杨暄以通晓经书被举荐，由礼部侍郎达奚珣考他，不及格。达奚珣准备公布杨暄落第，又惧怕杨国忠的势力，不敢决定。杨暄做到户部侍郎，达奚珣才由礼部侍郎转为吏部侍部。两人一样大的官，杨暄在亲信面前还叹息自己的官升的慢，反说达奚珣转官快。（由次要的职务转到重要的职务，亦为荣耀） 天宝十四载（ 755年）爆发了安史之乱。安禄山以使安禄山发动了以讨杨国忠为名，行夺取皇位之实的叛乱。 天宝十五载（ 756年）六月，叛军攻陷潼关，长安危在旦夕，玄宗根据杨国忠的建议，决定逃往四川避难。途中，杨国忠被乱刀砍死。其子暄随其而终。
